Noël et Nouvel An en Grèce : 10 traditions à connaître pour vivre une expérience inoubliable

Le guide complet pour profiter à 100% des fêtes de Noël grecques.

Si vous vous trouvez en Grèce pendant les fêtes de fin d’année (quelle chance !) et que vous voulez profiter pleinement de ce moment hors du temps, de célébrations et de traditions, je vous invite à lire ce que j’ai préparé pour vous. 

J’ai réuni en quelques lignes les choses importantes à connaître pour mieux appréhender les particularités du Noël Grec. Ensuite, il vous appartiendra de le vivre intensément avec des amis ou de la famille (idéalement des locaux), dans un village ou une plus grande ville, sur une île ou sur le continent…

Passer Noël en Grèce, c’est s’immerger profondément dans les traditions grecques qui remontent bien plus loin que le christianisme et qui sont teintées de nombreuses influences (perse, ottomane…). 

Décorations, chants, histoires et mythes, gastronomie, vous serez incollables sur le sujet. Je vous parlerai de ces lutins malicieux (les kallikantzari), de Saint Basile et de son gâteau la vassilopita, des fameux chants de noël (les kalanda), de bateaux décorés, du pain du Christ (christopsomo) mais aussi des très appréciées gâteaux au miel et aux noix (Melomakararona), de sablés aux amandes (kourabiédès)… vous saurez tout ou en tout cas vous en saurez beaucoup. Alors, vous voulez savoir comment les Grecs fêtent Noël et le Nouvel An ? C’est par ici…

Quand les Grecs fêtent-ils Noël ?

Tout d’abord, précisons sur quelle période courent les festivités de fin d’année en Grèce. La période s’étend officiellement du 25 décembre au 6 janvier et englobe Noël mais aussi le Nouvel An et l’Epiphanie. C’est pendant cette période que les petits lutins ou gobelins appelés Kallikantzari sortent de terre et perpétuent leurs vilaines blagues (voir plus bas).

Bien entendu, comme partout ailleurs dans le monde aujourd’hui, l’esprit de Noël est déjà présent depuis début décembre et beaucoup diront que Noël commence quand les maisons sont décorées. Ce ne sont pas les enfants qui s’en plaindront.

Décorations de Noël grec : Qui dit mer, dit bateau…

En Grèce, le véritable décor de Noël est le bateau.

Le bateau est le symbole par excellence de ce pays résolument tourné vers la mer, depuis l’Antiquité. Originaire des îles et des villages côtiers, cette tradition veut que l’on décore les maisons mais aussi les places publiques de bateaux, souvent en bois. Ils représentent dans l’inconscient collectif grec l’attente des enfants pour retrouver – de préférence en bonne santé – leur père parti en mer depuis des mois. 

Lorsqu’ils chantaient les Kalanda, les cantiques grecs de Noël (voir plus bas), il était courant de voir des enfants porter leur bateau décoré de papiers de couleurs et de cordes pour recevoir les bonbons et autres friandises offerts par les voisins et la famille. 

Même si cette coutume s’est aujourd’hui estompée, elle est toujours très présente dans les îles et les villes côtières.

Autre signe de la force du symbole, le 6 décembre, à l’occasion de la Saint Nicolas, saint patron des marins, tous les bateaux sont décorés.

Le bateau est un objet que l’on retrouve souvent sous forme de “Gouri” pour apporter chance à la maison. Ces objets porte-bonheur à suspendre ou à poser sont souvent offerts au Nouvel An.

Et le sapin de Noël alors ? 

Le sapin de Noël comme nous le connaissons n’est arrivé que récemment dans la vie des Grecs (dans les années 50). Ce serait Otto, Prince de Bavière et roi des Grecs, qui aurait importé la tradition de son pays natal en 1833 pour décorer son palais de Nauplie. Sous sa forme moderne, les décorations du sapin grec ne sont pas différentes des nôtres, guirlandes lumineuses ou non, boules de verre, étoiles et petits personnages suspendus…

Les chants traditionnels grecs de Noël : les Kalanda

C’est une tradition ancienne qui trouve ses racines dans le monde rural.

Les veilles de Noël et du Nouvel An, tôt le matin, les enfants s’habillent chaudement, prennent leur petit triangle, cet instrument de musique en métal (en grec “Trigono”), parfois leur petit tambour et frappent à votre porte en demandant “na ta poume?” (littéralement, “on vous les dit?”)… Si vous dites oui, alors ils vous chanteront un ou plusieurs kalanda en chœur, sur votre palier. La coutume dit que ces chants porteraient bonheur à la maison et ses habitants. Quoi qu’il en soit, le moment est toujours émouvant (même avec les fausses notes 😀). Les enfants sont ravis et ne ratent cette occasion pour rien au monde, car en plus de respecter leurs traditions, c’est aussi un bon moyen de récolter quelques pièces et des friandises…

Cette tradition perdure aujourd’hui partout en province mais aussi en ville, même s’il n’est pas facile pour les enfants de pousser les portes des immeubles et de sonner chez des inconnus.

Les Kallikantzari : Les Gobelins de Noël

Quand je demandais à ma Yaya où était passé un objet que j’avais perdu, elle me répondait simplement : “le kallikantzaros l’a caché !”… ce qui n’était pas pour me rassurer.

Les kallikantzari sont des esprits malicieux sous-terrains qui apparaissent pendant les 12 jours de Noël pour jouer des tours aux humains. Sorte de Leprechaun de la tradition irlandaise, ces petits lutins trouvent leur origine dans le folklore balkanique. Ils sont souvent dépeints comme des êtres mi-homme mi-animal, sales et malodorants et bourrés de mauvaises intentions… 

En attendant leur départ lors de l’Epiphanie, brûler de l’encens, faire un bon feu de cheminée ou encore disposer une passoire à l’entrée de votre maison pour les obliger à compter les trous (ils ne savent pas compter au-delà de 2), sont des méthodes certifiées 100% efficaces pour les maintenir à distance… selon ma Yaya (grand-mère grecque), en attendant le 6 janvier et l’Epiphanie. Avec la purification de la maison à l’eau bénite, nos malicieux lutins sont forcés de fuir et de retourner dans les profondeurs de la terre pour y patienter jusqu’au Noël suivant!

Qu’est-ce que les Grecs mangent à Noël? 

Noël en Grèce, comme partout dans le monde, ce sont de nombreux moments de convivialité et de partage autour d’une bonne table.

La période est propice à l’explosion des saveurs (et du tour de taille aussi mais il reste les bonnes résolutions de la nouvelle année pour se reprendre !).

La liste des mets que l’on peut goûter durant les festivités est longue, j’ai donc décidé d’être partiale et de ne parler que des spécialités que j’aime tout particulièrement. Mais chaque région, chaque village, chaque île vous en fera découvrir d’autres. Soyez simplement curieux… Et gardez un bon appétit 🙂

Une fois n’est pas coutume, je commence par le dessert et les pâtisseries ou friandises de Noël pour le plus grand plaisir des enfants mais aussi des adultes.

Les plus répandues en Grèce sont sans doute les Mélomakarona et les Kourabiedes. La table de Noël ne serait pas complète sans elles. Si vous visitez des amis grecs, il y a de fortes chances que vous soyez agréablement envahis d’odeurs de cannelle, de clous de girofle et de miel. 

Si vous restez suffisamment longtemps, il y a fort à parier que vous n’échapperez pas au Christopsomo ou pain du Christ et à la Vassilopita dégustée à Nouvel An (littéralement gâteau de Basile).

Les melomakarona

Pour beaucoup, dont ma fille, ce sont LES gâteaux emblématiques de Noël. Miel, zestes d’orange, noix , cannelle et girofle, ces petits fours font un malheur pendant les fêtes. Dans chaque maison, il n’est pas rare d’en trouver plusieurs plats entiers, disposés en petites pyramides de saveurs.

Son histoire remonterait à l’antiquité et à la “Macaronia”, ce morceau de pain trempé dans de l’huile et offert aux dieux afin d’invoquer la chance. Plus tard, ce morceau de pain sera trempé dans du miel et sera appelé melomakarono. 

L’offrande s’est transformée avec le temps en délicieux petit four moelleux à l’orange, à la cannelle, au miel et aux noix. Je vous donne la recette ici.

Les kourabiedes 

Ce sont mes préférés. A base de beurre et d’amandes, recouverts de sucre glace, ils sont plus secs que les mélomakarona qui ont trempé dans un sirop de sucre et de miel.

Les kouriabedes, pour que vous ayez une idée de la texture et du goût, ce sont un peu des “cornes de gazelle” à la grecque. Ils ont été d’ailleurs été introduits par des réfugiés d’Asie Mineure.

Excellents avec le thé, vous les trouverez sur toutes les tables pendant la période des fêtes de Noël en Grèce.

Les diples

Ce ne sont pas forcément les plus traditionnels des desserts, mais vous en verrez un peu partout pendant les fêtes de fin d’année. Ce sont des crêpes frites en forme de rouleaux,  arrosées de miel et saupoudrées de noix et parfois de sucre glace. J’adore, mais en petite quantité.

La vassilopita

Que dire de cette délicieuse brioche aux arômes d’orange et de bergamote?

On peut traduire littéralement la vassilopita comme “gâteau de Basile” du nom de Saint Basile de Césarée, fêté en Grèce le 1er janvier de chaque année.

Pour la petite histoire, Saint Basile était évêque de Césarée au 4ème siècle de notre ère. Un des ses principaux faits d’armes est d’avoir réussi à convaincre le préfet de Cappadoce d’abandonner les objets de valeur que les habitants avaient difficilement réunis afin de payer l’impôt. C’était la veille du Nouvel An. 

Comme il était pratiquement impossible de rendre en toute discrétion les objets à leurs propriétaires, sur les conseils du Saint, les habitants pétrirent des gâteaux et placèrent dans chacun d’eux un des objets. La distribution eut lieu et, comme par miracle, chacun reçut ce qu’il avait donné. 

Depuis lors, la tradition veut que l’on insère dans la vassilopita des petites pièces de monnaie que l’on appelle “flouria”. Trouver le “flouri” dans votre part vous apportera santé et prospérité pour toute l’année. 

Nous sommes très proches de la tradition de la galette des rois d’europe de l’ouest qui se déguste un peu plus tard, lors de l’Epiphanie.

La découpe de la vassilopita suit un rituel précis : après avoir été béni trois fois du signe de la croix par le maître de maison, 5 morceaux sont découpés et mis de côté à l’attention du Christ, de la Vierge Marie, de la maison, de Saint Basile et du pauvre (“ftohos”). Ensuite, les membres de la famille et les amis sont servis. 

Le pain de Noël ou Christopsomo (pain du Christ)

Attention à ne pas confondre le Christopsomo avec la Vassilopita (voir plus haut)!

Le pain de Noël est l’une des plus anciennes coutumes de Noël. C’est une tradition qui viendrait de Thrace où, la veille de Noël, les ménagères avaient l’habitude de pétrir le pain avec du basilic séché et de le décorer de motifs et de noix. Les décorations sur le pain de Noël étaient associées à la profession de la famille et les noix symbolisaient les vœux de bonne récolte des croyants. Aujourd’hui, le pain sacré est décoré d’une croix et de quelques noix et peut prendre différentes formes : rond, ovale, en forme de croix. C’est cette dernière version que je connais personnellement.

Le jour de Noël, le pain est béni puis tranché et offert à toutes les personnes présentes dans la maison.

Petit tour d’horizon grec des repas de Noël par région :

Chaque région a sa propre version du repas de Noël et les spécialités sont très nombreuses. Des livres entiers sont consacrés à ces traditions culinaires. 

Je vous en livre ici quelques exemples.

Chez moi, dans le Dodécanèse, le repas de Noël est principalement constitué de dolmadakia ( les feuilles de vignes farcies de riz et de viande hachée dont je vous livre la recette ici) et de cochon de lait grillé… délicieux. 

Parfois, en alternative aux feuilles de vigne, nous dégustons des feuilles de choux (des Lahanodolmades) nappées d’une sauce à base d’œuf et de citron (avgolemono). Les feuilles de vigne ou de choux ainsi roulées symbolisent les langes du Christ nouveau-né, les “spargana”… qui donnent aussi leur nom aux crêpes sucrées que l’on retrouve en Épire à la même période.

Dans le Nord de la Grèce, du côté de Salonique, on mange les feuilles de choux farcies  (sarmades) mais aussi la “Msoura”, un assemblage de trois viandes : porc, bœuf et poulet au four avec des légumes et du riz.

À Evros, la veille de Noël, on servait (cette tradition est rare aujourd’hui) neuf mets différents symbolisant à la fois l’abondance de nourriture pour toute l’année et les neuf mois de la grossesse de la Vierge Marie.

En Épire, la table de fête comprend des feuilles de choux, des tartes à la viande, la batsaria (tarte aux épinards) ou encore la tarte à la citrouille sucrée.

À Ioannina on privilégie le ragoût de sanglier (salmi) et le célèbre baklava, une merveille de douceur sucrée.

À Zagorochoria, on prépare la “spargana”, ces crêpes sucrées qui symbolisent les langes du Christ nouveau-né.

Sur l’île d’Eubée (Evia), on déguste le  “kondosouvli” (des petits morceaux de porc grillés à la broche).

A Zante (Zakynthos) on goûtera du veau ou de la poule accompagné d’une sauce d’œuf et de citron (avgolemono) .

A Leucade (Leykada), ce sont les coqs qui sont à l’honneur, quant à Cythère on préférera déguster des ragoûts à base de haricots.

Sur l’île de Samos, on mangera la “pichti” (de la viande de porc en gelée).

À Poros, la recette traditionnelle préférée est le porc au céleri.

À Mytilène, on prépare des “platseda”, de délicieuses tartes sucrées aux noix.

En Crète, la table de fête est toujours très fournie : le traditionnel “apaki” (filet mignon séché), les saucisses, le foie frit, le cochon de lait enrobé de feuilles de citron et lentement rôti dans un four à bois, ainsi que de nombreuses tartes sucrées et salées comme les tartes de Sfakia au miel et à la myzithra (un fromage doux qui s’adapte parfaitement aux desserts).

Vous l’avez compris, les grecs aiment se retrouver et manger : beaucoup de viande et pas mal de tartes… le tout accompagné d’un vin local ou d’un résiné (retsina), bien entendu.

Comme je vous le disais, la liste n’est pas exhaustive. Certaines traditions culinaires perdurent, d’autres ont disparu ou se font plus rares et enfin, d’autres apparaissent : la dinde par exemple est un ajout récent (deuxième moitié du XXème siècle). On la rencontre plus souvent en ville et elle est quasiment inexistante dans les îles.

Nouvel an en Grèce : ne ratez pas les gestes porte-bonheur

Voici deux petites astuces extra qui vous aideront à encore mieux comprendre les coutumes locales.

Le “podariko” : cela consiste à entrer avec le pied droit chez les amis ou la famille qui vous aura invité le jour de l’an. Attention à ne pas oublier. En général, les grecs annoncent “me to dexi”, ce qui veut littéralement dire “ avec le pied droit “ quand ils passent le pas de la porte. Cela portera bonheur pour le reste de l’année.

La grenade : fruit symbole de fertilité et de prospérité, on la jette sur le sol à l’entrée de la maison à Nouvel An pour attirer la chance sur la maison. Plus il y aura de graines éparpillées sur le sol, plus la prospérité de vos hôtes sera assurée. Prévoyez un balai et une serpillère, car la grenade sur le carrelage ça colle un peu !

Il existe bien d’autres coutumes et habitudes grecques censées porter chance, santé et prospérité pour la maison et ses habitants, comme offrir à ses amis des “gouria”, des porte-bonheur décoratifs à suspendre ou à poser en forme de petite maison, de grenade, de bateau ou de fer à cheval. 

L’Épiphanie ou Théophanie (6 janvier)

L’Épiphanie en Grèce n’est pas qu’une fête religieuse. C’est aussi un événement communautaire où les croyances, la tradition et la culture grecque se rejoignent. Elle symbolise la lumière (fota) et la purification, marquant la fin des douze jours de Noël et le début d’une nouvelle année sous de bons auspices.

Je vous invite, que vous soyez croyant ou simplement curieux, à assister à la Théophanie en Grèce. C’est une expérience vraiment unique, entre ferveur spirituelle et convivialité typiquement méditerranéenne. 

Si vous en avez l’occasion, ne ratez pas notamment le rituel de la bénédiction des eaux. Partout en Grèce, près des points d’eau (pas forcément au bord de la mer), les popes jettent une croix dans l’eau (glacée à cette période de l’année!) et de jeunes hommes qui n’ont pas froid aux yeux plongent avec ferveur pour la remonter. La lutte est intense et celui qui ramène la croix à la surface reçoit la bénédiction du pope et aura chance et prospérité pour toute l’année. Il faudra, bien entendu, qu’il soigne d’abord le rhume qu’il vient d’attraper en plongeant dans une eau glacée mais on n’a rien sans rien…

C’est le baptême de Jésus par Saint Jean-Baptiste dans le Jourdain qui est symbolisé avec ce rituel.

Tout le rituel est accompagné de chants et de prières. 

Une fois la cérémonie de la bénédiction des eaux terminée, les croyants emportent de l’eau bénite dans leurs foyers pour purifier leur maison et accessoirement chasser les kallikantzari, ces petits lutins malicieux qui retournent sous terre jusqu’à l’année suivante.

Si vous êtes arrivés jusque là, félicitations ! Vous en savez désormais un peu plus sur la façon dont les grecs fêtent Noël et la nouvelle année. 

Tous les Noëls que j’ai passés en Grèce m’ont laissé des souvenirs indélébiles. Si vous le pouvez, préférez l’authenticité d’un village ou d’une île, mais où que vous alliez, soyez curieux, posez des questions aux habitants, ils seront ravis de vous intégrer et de partager avec vous leurs coutumes ancestrales. 

Vous ne le regretterez pas. Joyeuses fêtes à toutes et à tous.